Die Varianten ADSL, ADSL2, ADSL2+, IDSL, RADSL, SDSL, HDSL, VDSL, VDSL2, CDSL und SHDSL fallen alle unter die Bezeichnung des DSL oder auch xDSL unter der man alle digitalen Breitband-Internet-Zugänge zu verstehen hat.

Entwickelt worden sind diese Technologien für die Nutzung der vorhandenen Kupferleitung der Telefonanlage. Hierbei wird die Übertragungsrate von der benutzten DSL-Technik vorgegeben, die jedoch an die Qualität der Leitung gebunden ist. Je weiter die Entfernung zu der Vermittlungszentrale ist, desto schwächer wird auch das Signal und damit die Verbindungsgeschwindigkeit. Aus diesem Grund nutzt man auch die Telefonleitung, da auf diese Weise die Entfernung zur Ortsvermittlungszentrale auf einen Bereich von einigen hundert Metern bis zu wenigen Kilometern begrenzt wird. In diesen Zentralen kann das Signal dann umgewandelt werden.

Als Grundlage für DSL gilt die Telefon- Kupferdoppelader die bereits bei einem Telefonanschluss besteht. Hier wurde die Bandbreitenbeschränkung von 3,1 kHz aufgehoben, damit die volle Bandbreitenutzung durch das DSL ermöglicht wird. Ab der Vermittlungsstelle wird ein Hochgeschwindigkeitsnetz genutzt, zu dessen Nutzung sowohl beim Nutzer als auch in der Vermittlungsstelle ein xDSL Modem eingebaut wurde mit dessen Hilfe das Signal entsprechend der Richtung aus dem es kommt moduliert oder demoduliert werden kann.

Da gleichzeitig zur Nutzung der Internets (DSL) auch die Telefonverbindung erfolgen muss wird eine Splittertechnologie angewandt für die ein so genannter schmalbandiger bidirektionaler Übertragungskanal vorgesehen ist,

Mit Hilfe dieser Technologie können die Telefon- als auch DSL-Signale voneinander getrennt die Leitung nutzen ohne eine Störung durch Übersprechung. Diese Störung wird weiterhin durch die IFC-Technik verhindert. Dadurch wird gewährleistet, dass man parallel zum Telefon eine dauerhafte Internetverbindung hat.

Die vier großen Hauptgruppen des DSL unterscheiden sich anwendungsspezifisch in der Übertragungsgeschwindigkeit der Up-, und Downloadrate. Ist von der Datenübertragung in Richtung der Vermittlungsstelle die Rede so nennt man die Uploadrate. Die entgegengesetzte Richtung wird mit dem Begriff der Downloadrate bezeichnet. Je nachdem welche der DSL Varianten man nutzt herrscht eine Symmetrie (SDSL) oder Asymmetrie (ADSL).